Orán, abril de 194...: una mañana cualquiera en una ciudad cualquiera. El doctor Rieux encuentra el cadáver de una rata en el rellano de la escalera. Mientras acompaña a su mujer a tomar el tren que la conducirá a un centro de salud en la montaña, nuevas ratas agonizantes invaden las calles y el conserje muere repentinamente de una enfermedad violenta y misteriosa. Los médicos acceden al fin a pronunciar la palabra temida: peste. Después de muchas reticencias, las autoridades incomunican la ciudad.
